A partire dal XIX secolo, la Francia ha sperimentato due fenomeni correlati: un forte aumento della popolazione operaia, legato all'industrializzazione della sua economia, e una crescita dell'immigrazione, che è diventata un fenomeno di massa.

Chi erano questi uomini e queste donne che arrivavano in Francia dall'estero per lavorare nelle fabbriche, nelle miniere e nei campi? Come venivano accolti dalla società francese? Com'era la vita di queste popolazioni “doppiamente proletarie”, che dovevano affrontare sia la prova dello sradicamento sia le difficoltà del lavoro manuale?

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